Células- tronco são células que tem a característica de se transformar em inúmeros tecidos do corpo humano. São achadas no cordão umbilical, nos embriões e em várias partas do organismo adulto, por exemplo, na medula óssea e no sangue. As células tronco embrionárias são as mais versáteis, podendo se transformar em qualquer tecido do nosso organismo. Todos os tipos de células são derivadas dessas células. São tiradas do embrião nos primeiros sete dias de fertilização do óvulo pelo espermatozóide. As células-tronco adultas, que são muito raras, tem uma capacidade limitada de diferenciação, geralmente restrita ao tecido que se derivam. Estão presentes na medula óssea, pele, sangue e cérebro. São usadas principalmente no transplante de medula óssea, e em algumas doenças sanguineas. Como a leucemia. Há também as células do cordão umbilical, que tem versatilidade média, entre as embrionárias e as adultas.
As células-tronco são consideradas uma das maiores descobertas do mundo. São a esperança de muitos pesquisadores, como disse o cientista britânico Stephen Hawking: "As células-tronco embrionárias poderiam permitir o tratamento dos males que hoje são consideras incuráveis."
Na pesquisa com embriões, que os cientistas tem se dedicado com maior intensidade, é dividido em algumas etapas. No primeiro estágio de desenvolvimento, a antes de ser colocado no útero, o embrião é um aglomerado de aproximadamente duzentas células sem função específica, chamadas de blastocisto. Se mantida em condições especiais, ele continua multiplicando suas células, porém não se diferencia, ou seja, pode transformar-se em qualquer outro tipo de célula. A pesquisa tem como objetivo, daqui a muitos anos, obter um estoque imenso de material para a geração de diversos tipos de células e tecidos para transplante.
O trabalho com células-tronco cria inúmeras polêmicas, tanto religiosas como éticas. Na religião acredita-se que o ser humano ganha vida logo na fecundação, então um embrião de cinco dias já é um humano, sendo assim, igual a um aborto, ou um assassinato, para os mais extremistas. Os que defendem as pesquisas dizem que eles diferentemente teriam capacidade de gerar uma vida se estivessem em um útero.
Em diversos países a pesquisa com células tronco foi proibida com veemência. Nos Estados Unidos, em 2001, o então presidente George W. Bush, proibiu qualquer tratamento ou pesquisa com células tronco. Mas ao passar dos anos, diversos países, inclusive os Estados Unidos, liberaram as pesquisas e até apoiam os cientistas. O Brasil é o país com as pesquisas mais avançadas sobre o assunto, pois desde o início os governantes liberaram verbas e apoiaram as pesquisas.
A partir das pesquisas de células-tronco criam-se boatos em torno da clonagem, tendo assim dois tipos: terapêutica e reprodutiva. A clonagem reprodutiva, mesma feita com a ovelha Dolly, e com alguns outros animais, tem como princípio a criação de um ser vivo a partir da transferência de um núcleo de uma célula adulta para um óvulo cujo núcleo original fora removido. Depois disso é colocado no útero de uma mulher, sendo popularmente chamado de “barriga de aluguel”. Jamais foi comprovado que alguém tenha conseguido clonar um ser humano. A clonagem terapêutica tem o mesmo método da clonagem reprodutiva, mas sem a implantação no útero. Ele permite a obtenção de células-tronco embrionárias. Tem como vantagem que, em caso de transplante, o órgão não é rejeitado. A pesquisa com clonagem terapêutica tem mobilizado inúmeros pesquisadores de todo mundo, porém nunca foi comprovado sucesso absoluto nas pesquisas depois que o trabalho do cientista sul-coreano Hwang Woo-Suk tenha sido comprovada como farsa. Dizia ele ter conseguido onze linhagens de células-tronco embrionárias. Alguns anos depois, foi descoberto que ele mandou mulheres do seu grupo de pesquisa a doarem seus óvulos e ele mesmo falseou os resultados.
Células- tronco representa a esperança de inúmeros pesquisadores para as mais diversas doenças, vários atletas acreditam nas pesquisas para curar lesões e outros problemas causados pelo esporte mais rapidamente. Porém nada é certo, mas seja como for, o tratamento de doenças de células- tronco representa uma promessa, que deverá se concretizar somente daqui a vários anos.